‘지혜’라는 단어에 대해 생각해본 적 있나요? 여러분은 어떤 사람을 볼 때 지혜로운 사람이라고 느끼나요? 꽤 자주 사용하는 말이지만, 막상 ‘지혜가 뭘까?’ 생각해보면 얘기하기 쉽지 않은 듯해요. 지혜롭다고 할 만한 주변 사람들을 떠올려봐도 지혜의 모양이 각각 다른 것 같기도 하고요.

지혜가 무어라 정의를 내리기란 생각보다 어렵습니다. 지혜는 심리학자들에게도 오랜 시간 고민을 안겨준 주제였거든요. 수 세기 동안 학자들은 지혜가 과연 무엇인지, 지혜로운 사람은 정확히 어떤 사람을 뜻하는 것인지 궁금해했습니다.

사전적 의미의 지혜는 ‘사물의 이치를 빨리 깨닫고, 정확하게 처리하는 정신적 능력’을 뜻해요. 이렇게 보면 지혜가 개인의 역량에 달린 것 같지만 심리학자들은 지혜가 개개인이 가진 ‘성격’과 더 유사하다고 여겼습니다.

과거 학자들은 지혜가 문제해결 능력이나 추론 능력과 같은 ‘지능’과 연결된다고 생각했는데요. 하지만 시간이 점차 지나면서 지혜에 있어 진짜 중요한 건 ‘총명함’이라는 사실을 발견했습니다. 다른 사람의 말을 경청하고 융통성 있게 사람들을 대하는 능력 등이 여기에 포함되죠.

지혜를 정의하는 데에는 여러 관점이 존재합니다. 한 학자는 지혜의 특징을 다음의 3가지로 정리했습니다. 첫째, 지혜는 삶을 ‘이해’하는 능력을 포함합니다. 인간 본성의 모순을 이해하는 것, 불확실성을 견뎌내는 것, 예측 불가능한 인생 속에서 중요한 결정을 내리는 것 등을 의미합니다.

두 번째, 지혜는 왜곡 없이 현실을 인식하는 ‘통찰’ 역시 내포합니다. 현상과 사건에 대한 여러 관점을 고려할 수 있다는 것이죠. 세 번째, 지혜는 ‘정서적’ 측면 역시 가집니다. 다른 사람을 향해 공감하고 연민을 느낄 줄 아는 것 역시 지혜로운 사람의 특징입니다.

쉽게 예상할 수 있듯 지혜가 행복에 영향을 미친다는 연구는 상당수 존재합니다. 행복과 지혜는 밀접한 연관을 맺으며 함께 가죠. 지혜와 행복의 관계에 대해서는 더 다양한 의견들이 많지만, 오랜 기간 많은 연구자의 동의를 얻은 주장 한 가지가 있습니다. 바로 지혜가 삶의 어려움을 만났을 때 그 문제를 잘 극복할 수 있도록 돕는다는 것! 그리고 우리는 이를 통해 행복에 가까워진다는 것입니다. 지혜가 행복을 예측하는 단 하나의 조건이 될 수는 없을 거예요. 그러나 적어도 인생의 여러 문제 앞에서 행복의 방향을 알려주는 ‘나침반’ 역할은 해줄 수 있을 겁니다.